Западный лес. Ущелье Пяти огней.
-Грейн? Ты в порядке? – Кира помогла ей встать, - Что там произошло?
Глаза ведьмочки блестели от слёз.
-Пиратка… она…
-Что?! – Клэр подскочила, - Что с ней?!
-Умерла.
Кларисса в ужасе прижала ладони к губам и сделала шаг назад. Маша придержала ту, что бы ненароком не свалилась в пропасть, но сама была похожа на среднестатистического зомби. Джонни неверяще смотрел на Грейн.
-Уверена?
-Ты думаешь, что я могла ошибиться в этом?! – Грейн стёрла слёзы со щёк, - Уж поверь мне, уверена!
-Не кричи.
-А что я ещё должна делать?!
-Грейн, - Жемчужина, обняла подругу, - Тихо. Давай поплачем вместе. Только её этим не вернёшь.
Кира подошла к Джонни и обняла его.
-Почему им так сильно достаётся, - спросила она у него, - Что они сделали не так? А Пиратка… она ещё совсем девчонка.
-Она не на много младше тебя, - заметил мужчина, - Нам всем сейчас больно. Всё же я успел к ней привязаться так же как ты.
-Как бы то ни было, - Маша вздохнула, - Нужно искать путь на ту сторону ущелья. До портала не так далеко осталось.
-Тут где-то есть мост, - заметила Жемчужина, - Клэр?
-Что? – бесцветным голосом спросила та.
-Перестань. Задира хотела бы, что бы мы продолжили путь и не переставали радоваться жизни, что бы не случилось. Я знаю это.
-Но она…
-Она всегда будет с нами, - не ведая того, девушка повторила слова Орландо, - Если мы её помним.
Джонни кивнул.
-Жем права! – сказал он, - Память это сильнейшее оружие против смерти. Так что давайте искать мост. А Пиратка нам поможет, я уверен в этом!
Он не заметил, как под деревом в трёх шагах от него появилась призрачная фигура.
Западный лес. Мир людей.
- Мир сомкнулся, спутаны столетья,
Мы опять идем рука к руке.
И на перекрестьях тысячелетий,
Вновь найдем свой след в чужом песке…
Как же так? Срываясь в неизбежность,
Мы идем по млечному пути.
В даль бредем,
И дай нам, Боже, вечность,
До конца весь этот путь пройти…
Мона подняла глаза в небо и вздохнула.
-Солнца до сих пор нет, - заметила она, - И дождя нет… Это плохо.
-Это траур, - поправила Вейне, - Природа как ничто в этом мире чувствует утраты.
Глория шла немного впереди.
-И что бы сказала Задира, увидев наши лица сейчас? – спросила она, - Как же она любила жизнь! Наверное, она сейчас с нами, мы просто не видим её, но я чувствую, что Пиратка не оставит нас.
-Это так, - Орландо вдохнул приятный запах цветущей яблони, - Далеко нам до Брана?
-Не очень, - Кошка сорвала белую ромашку, и вертела её в красивых тонких, по-кошачьи грациозных пальчиках, - Думаю, что к вечеру мы будем там.
Дорога весело бежала вперёд, и ей было всё равно, что происходит в жизни этих путников, невольно ступивших на неё, и ставших её подопечными на какое-то время.
Сводчатые арки из ветвей деревьев, и запах травы и цветов делал своё дело, ребята расслабились и на лицах появились улыбки.
Порыв ветерка, разогнал набежавшие тучи, и солнышко щедро выплеснул на землю своё тепло и золотистый свет.
-Солнце! – радостно завопили ведьмочки, - Ура!!
Орландо рассмеялся, подставив лицо тёплым лучам.
-Я по нему скучал, - заметил он.
-Не ты один, - уверила Вейне.
Цокот копыт, послышавшийся сзади, заставил путешественников обернуться.
К ним приближалась повозка, которой управляла девушка.
Тёмно-русые волосы слегка теребил ветер. Она улыбнулась им и помахала рукой.
-Приветствую, чужестранцы!
-И тебе привет, - ответила Мона, - Ты направляешься в Бран?
-Да. Ваз подвезти? – девушка лихо натянула поводья и приглашающее махнула рукой, - Залезайте.
Долго просить ребят не требовалось. Ноги после весьма длительной прогулки болели, и ни с радостью воспользовались предложением.
-Кто вы и откуда? – поинтересовалась нежданная спасительница.
-Мы ведьмы с Холма, а он – мирской.
Девушка едва удержалась на месте, чуть не свалившись от неожиданности.
-Вот это новости! – восхитилась она, - Не часто встретишь такую кампанию, тем более в землях людей. Что же занесло вас в столь отдалённую область Леса?
-Дело, - коротко ответила Глория.
-Ой, прошу прощения, - неожиданно девушка смутилась, - Я так была удивлена, что забыла представитья. Меня зовут Тсао.
-Кэт.
-Глория.
-Мона.
-Орландо.
-Вейне.
По очереди представились путники.
-Очень приятно, - улыбнулась девушка.
-Взаимно, - Кошка прикрыла глаза и заурчала от удовольствия, когда солнечные лучи снова пробились сквозь листву.
-До города мы доберёмся в течение четырёх часов, - заметила Тсао, - Если вам нужен ночлег, то моя сестра Джо вас утроит. У неё свая таверна.
-Это просто замечательно! – Мона устроилась рядом с Орландо, - Ходить я безумно устала. Так что, думаю, что нам не повредит отдохнуть денёк.
Никто против не был.
Некоторое время ехали молча, а потом Тсао и сидевшая рядом с ней Глория запели песню.
Звезда загорелась в ночи над тобою,
Коснулась земли своим пылким лучом.
Тропой ты пошел, освещенной звездою,
Вперед со светящимся Барда Мечом.
Свети, Звезда, в пути всегда,
Где тень от бед закрыла Свет.
С Мечом в руке к Угрюм-реке
Идешь ты в бой – про Вечность пой!
Лишь тьма скрежетала: «Никто здесь не вечен,
И имя не вспомнят, ты будешь никем.
С Мечом окровавленный будешь повержен!» -
Но тьмы не услышав, ты просто запел:
Свети, Звезда, моя Звезда,
Где тени бед закрыли Свет.
Иду к реке, к Печаль-реке,
В неравный бой, ты лишь подпой!
Кипел бой за Души, срывались оковы,
Все больше сердец зажигалось огнем.
Звенящим Мечом светлой песни влекомы,
Звучали с Вселенною всей в унисон:
Свети, Звезда, Любви Звезда,
Прозренья Свет, где счастья нет.
Горит река – в руке рука,
Поет Душа – Земли Душа!
Как жизнь ни трудна – только все не напрасно,
Бросать не спеши свои ножны ты с плеч.
И вдруг, ослабев, ты увидел, как ясно
Светило зажглось, кто-то поднял твой Меч!
Свети ж всегда Души Звезда,
Где ночи плед – дари свой Свет!
С Мечом в руке идем к реке
В последний бой – ты Песню пой!..
Свети!…
Казалось, что не было никакого нашествия Созидателей, казалось, что всё как прежде. А Пиратка просто покинула их на время. Что вот скоро её силуэт появится на дороге, она улыбнётся, и обязательно присоединится к ним, и споёт…
Но она не появлялась. От этого было грустно, но грусть уже была светлой. Что было, того не вернёшь, а жить нужно дальше, и нужно верить в лучшее.
Тсао знала много песен, и они перепели, наверное, весь фольклор людей и не только.
По дороге к городу им встретились эльфы, гномы и маги.
-Некромант из Полуночного города, - кивнула Вейне на проехавшего мимо парня в чёрном плаще и с серебряной диадемой на лбу, - Вот кого терпеть не могу, так это некромантов.
-Почему? – удивился Орли.
-Нос задирают слишком, - фыркнула девушка.
-Да и торговцы не ахти, - подтвердила Тсао, - Пару раз дельную сделку предлагала такому вот… Нет и всё! Вот хоть тресни… Пришлось гнома уговаривать.
-Уговорила? – насмешливо спросила Глория.
-А то! – подмигнула девушка, - Они меня плохо знают…
-Герой дня! – поаплодировала Кэт, - Что бы убедить в чём-то гнома, нужно очень потрудится.
-Так я потрудилась, - кисло откликнулась Тсао, - Битых два часа талдычила ему, что для него же это лучше!
Все рассмеялись.
-А где это Полуночный город? – поинтересовался Орландо.
-О…, - Мона хмыкнула, - Очень далеко. На восточных рубежах Леса. Самая заброшенная и странная область.
-Бывала там?
-Нет уж, спасибо! – вскинула руки ведьма, - Лучше Параллель.
-Кстати, - Вейне посмотрела на девчонок, - Слышала, что в последний приход мирских поляну Мертвецов чуть туда не отправили.
Глория рассмеялась.
-О, да! Это была ещё та картина! – Кошка прыснула.
Мона хихикнула.
-Что же с ней такое делали? – удивилась Вейне.
-На ней пытались поймать мирских. Они так испугались, что попрятались от нас. Вот мы и использовали магию, что бы их поймать, - Гло состроила страшную рожицу, - Нет, это нужно было видеть!
Так за разговорами путники не заметили, как лес кончился, и повозка поехала с холма по ровной дороге. Их взорам открылся город людей – Бран.
Западный лес. Ущелье Пяти Огней.
Грейн уже пришла в себя после случившегося и мирно стояла у края пропасти, швыряя туда камешки.
Те не долетали до земли, их сжирало пламя, и постоянно доносился вой. Судя по всему, дух Альдерры наивно полагал, что девушка кидает ему мелких жертв, но каждый раз ошибался.
-Ни моста, ни обходной тропки, ни фуникулера! – Джонни сел на камень и задумчиво посмотрел на ведьмочку, - Ты как?
-Хорошо, - Грейн кинула последний камешек, послушала ещё один разочарованный вой и отошла от края.
-Ты ей мстишь что ли? – фыркнула Жемчужина, сидящая у костра.
-Где-то что-то в этом ключе, - с улыбкой согласилась девушка, - Ну и что мы имеем?
-Пропасть тянущуюся неизвестно как далеко и голодный дух в ней, - оповестила Маша, - Как тебе перспектива?
-Отличнейшая!
-Я тоже счастлива.
-Должен быть путь, - Кларисса задумчиво жевала травинку, - Иначе этот была бы не дорога. Как-то туда можно перебраться!
-А вот я видела тут недалеко, - Кира махнула рукой в чащу, - Странное кольцо.
-Кольцо? – не поняли все.
-Ну да…, - девушка принялась объяснять, - Иду я меж деревьев, никого не трогаю, и вдруг вижу – полянка небольшая, а там кольцо из грибов. Разные грибы такие, и всё пространство внутри кольца и вокруг самих грибов сверкает. Ну, думаю… Не Голландия точно. А что тогда?
-Точно! – Грейн с диким воплем подскочила к девушке и обняла её, - Молодец, Кира! Жемчужина, за мной! Сейчас мы переберёмся на ту сторону!
-Как?
-Не спрашивай, просто идём. Сейчас сама всё увидишь!
Полянка и правда была.
Грибы разных размеров и цветов переливались каким-то странным, искрящимся сиянием, словно пузыри шампанского, зависли в воздухе, и красиво переливаются.
-Грейн, что это?
-Кольцо фей, - пояснила девушка, вставая на колени, - Лунный Цветок, ты здесь?
Один из пузырьков стал расти, и выплыл на середину кольца. В нём обнаружилась спящая фея. Она томно потянулась, зевнула и приоткрыла глаза.
-О, мисс О`Мели, какая честь! – фея улыбнулась, - Чем могу помочь, Грейн?
-Привет, Цветочек, - кивнула та, - Слушай. Нам срочно нужно перебраться на ту сторону Ущелья.
-Какая спешка, - усмехнулась фея.
-Это не прихоть, - Жемчужина встала рядом с подругой, - Мы ищем Зерно Правды. И нам срочно нужно миновать Ущелье.
-Зерно? – Лунный Цветок посерьёзнела, - Да. Это стоит того, что бы торопится. Идите на край, помощь сейчас будет.
С этими словами фея растаяла в воздухе, а девочкам не осталось ничего другого, как вернуться обратно.
-Ну, и где обещанная помощь? – Кларисса с интересом посмотрела на девочек.
-Скоро будет, - ответила Жем, - Думаю, через минут десять мы переберёмся на ту сторону.
Джонни всмотрелся в темнеющий тоннель, который начинался сразу за обрывом. Отвесные скалы по обеим сторонам тропы образовывали каменный «мешок».
-Жуткое местечко, - заметил он, - А ещё солнца нет, мы даже не знаем, солнце село или нет ещё.
-Не село, - покачала головой Грейн, - Но это плохо, что его так долго нет на небе.
Внезапный жужжащий звук заставил их замолчать.
-Что это?
-Это феи, - ответила ведьмочка.
И в подтверждение её слов из-за деревьев вылетела целая армия фей. Лунный Цветок летела впереди.
-Королева, - поклонились девушки, и мирские последовали их примеру.
-Мы перенесём вас на ту сторону, - ответила Цветок, поклонившись в ответ.
-Они смогут? – с сомнением спросила Кира стоящую рядом Машу.
-Не переживай, это только кажется, что они маленькие. Силы у них о-го-го! – уверила девушка.
Тем временем две феи подлетели к обрыву.
-Кто первый? – спросила королева фей.
Грейн смело шагнула вперёд.
-Мисс О`Мели, - улыбнулась королева, - Что ж, вперёд.
Феи заключили Грейн в прозрачный пузырь, и взялись за красивые резные ручки по бокам.
Пузырь оторвался от земли, и поплыл надо пропастью. Девушка спокойно стояла на прозрачном полу и смотрела на приближающуюся «пасть» ущелья.
Внизу костры, чувствуя жертву, но не в силах дотянуться до неё, взметнули в воздух огненные искры.
Однако, это была тщетная попытка. Пузырь коснулся грубой земли на другой стороне пропасти и раскрылся.
-Спасибо, - кивнула ведьмочка.
Девушки в ответ поклонились и отправились обратно.
Здесь было темно и прохладно. Жар костров уже не имел власти над этими землями. Тут начинался путь к порталу на Другую сторону Света.
Пока друзей перевозили в пузыре а эту сторону, Грейн разбила небольшой лагерь у самого ущелья.
У дороги появился большой ковёр, на котором лежали мягкие шёлковые подушки. Рядом стоял столик с едой.
-Нам нужен отдых, - заметила девушка, когда все были на месте, - Лунный Цветок, спасибо за помощь.
Фея, парившая рядом с ней, изящно поклонилась, взмахнула прозрачно-голубыми крыльями и улыбнулась.
-Я всегда рада тебе помочь, - ответила она, - Если понадоблюсь, вызови меня.
Фея протянула девушке серебряный колокольчик, который Грейн бережно приняла и сразу же убрала в свой рюкзачок.
-До встречи, путники! – Лунный Цветок последний раз взмахнула рукой, и растаяла, как утренний туман на реке.
-До встречи, королева, - ответила за всех Жемчужина.
Все расположились на ковре, и разговор потёк медленно ни о чём. Тучи разбегаться не спешили, и путники даже потеряли счёт времени. Клэр разожгла костёр, и теперь все сидели вокруг него, рассказывая друг другу истории. Миру Западного Леса и миру людей было чем поделиться друг с другом. Было что поведать о себе.
-Мы с Пираткой одновременно пришли в «Вечный Ветер». Она была целеустремлённой и добивающейся того, чего хочет, я же была с самого первого дня уверена, что это место станет моим домом, - Кларисса улыбнулась, - Она не могла усидеть на месте не минуты.
-Это точно, - подтвердила Маша, - В Лиге она была самой отпетой хулиганкой, но всё же одним из лучших воинов.
-Как странно, - хмыкнула Жемчужина, - А на Холме она была самим спокойствием.
-Просто магия всегда позволяла ей сосредоточиться и успокоится, - ответила Грейн, - Мы много раз были в паре на занятиях по стихийной магии и общему волшебству. Именно в минуты, когда она колдовала, она была спокойной. А ещё она любила петь… О да, песен она знала огромное количество!
-Мы тоже знаем не мало, - заметила Жемчужина, - Особенно после «Шабаша».
Девчонки улыбнулись.
Видимо от этой школы у них остались самые тёплые воспоминания.
-Вам нравилось там учиться? – спросила Кира.
-В «Шабаше»? – Грейн вздохнула, - Это были лучшие годы учёбы. У русских так много праздников и традиций, и каждая настолько индивидуальна, что невозможно этим не восхищаться. Это очень открытый народ. Я бы хотела ещё раз съездить туда.
-А вы можете переписываться с друзьями, которые у вас там появились? – Джона явно это заинтересовало.
-Конечно! – Жемчужина кивнула, - У меня пачки писем. Мой верный ворон Влад носит почту исправно.
-Влад? – удивились мирские.
-О, - Грен хитро посмотрела на смутившуюся подругу, - Романтическая история любви. Жемчужина в «Шабаше» познакомилась с Владиславом… Он ей подарил этого ворона, ну и в память о нём, Жем назвала ворона именем подарившего.
-Как мило, - Кларисса шутливо толкнула Жемчужину в бок.
-Спасибо, Грейн, ты такая добрая, - кисло ответила Жем, - Теперь вы меня будете подкалывать?!
-Мы?! Что ты! – возмутились все хором, и расхохотались.
-Правда, чёй-то я, - фыркнула Жемчужина, - Грейн, сыграй нам что ли!
Девушка кивнула, и в её руках появилась гитара.
Она задумчиво помолчала, смотря на костёр.
-Когда мы учились в «Шабаше», самой любимой песней, которую мы пели у костра, была эта.
И Грейн тронула пальцами струны.
Прозрачный воздух задрожал от первых, несмелых аккордов, зазвучавших в тишине.
И снова сентябрь запрокинет нам голову,
Позволит прекрасные долгие речи,
И осень расплатится, под ноги золотом
За то, что разлуки длиннее, чем встречи.
И снова дожди поведут по бульварам,
И ветры пригонят забытые слухи,
И осень расплачется в скверике старом
О том, что длиннее, чем встречи - разлуки.
Она пела негромко, но песня и не требовала громкости. Грейн прикрыла глаза, сама, превращаясь в песню, улетая туда, где она услышала впервые эти строки. Вспоминая, как часто забилось сердце, когда тихий хор голосов в тёплой летней ночи пел эту же песню, как трещал огонь, разбрызгивая искры в тёмном, наполненном запахами трав и леса воздухе.
На влажном асфальте ночных перекрестков
Закружится музыка свежей свободы,
Как помнить легко, как надеяться просто,
До нового лета, до нового года.
А если вернее, до осени новой,
До музыки нежной, до ясной печали,
Однажды поймем мы, что к встрече готовы
Во имя прощанья, во имя прощанья.
И вечер отъезда, когда они толпой стояли у ворот школы. Чувствовали себя, как ребята, покидающие лагерь. Смена окончилась, дом ждёт. И слёзы, и объятия, и горячие обещания писать друг другу ежедневно. И исчезающие башенки замка, а под ними родные леса и любимые речки. Страна, ставшая такой родной и близкой. И не будет больше ранних подъёмов, зарядок и горячего сладкого какао на завтрак с посахаренными гренками, не будет игр в лесу, не будут они с девчонками ночью обмазывать парней зубной пастой. Не будет уроков и любимых преподавателей.
Их ждёт Западный лес. Они едут домой.
Во имя того, что останется память,
Прекраснее яви, острее и резче,
Во имя того, что сменились местами
И стали разлуки светлее, чем встречи.
Во имя сентябрьского влажного неба,
И редких приездов пустые аллеи,
Пока еще след не потерян под снегом,
До нового года, до нового лета.
Грейн последний раз тронула струны, и музыка застыла вдалеке, превратившись в сладкий отголосок прошлого.
-Безумно красивая песня, - признала Кира.
-Да, - ведьмочка сморгнула навернувшиеся на глаза слёзы, - Жем, ты же так любишь эту песню.
Жемчужина вытерла слёзы, бегущие по щекам, и согласно кивнула.
-Люблю. Я когда её слышу, у меня сердце почти останавливается!
-Потому что чаще всего эту песню пел Влад, да? – без иронии спросила Грейн.
-Да. Я постоянно вспоминаю его, - ответила девушка.
На какое-то время все замолчали, и лишь спустя минут десять Грейн посмотрела на небо и тихо заметила.
-Солнце уже село.
Западный лес. Мир людей.
Бран встретил путешественников весёлой суматохой, как любой город, считавшийся более или менее центральным. Казалось, что это прототип какого-то городка в старой Англии. Действительно было, похоже: узкие мощёные улицы, высокие, со шпилями дома, преимущественно из серого камня. Единственное, чего не хватало, так это повозок. А вместо дам в платьях с кринолином и корсетами и джентльменов в высоких чёрных цилиндрах и фраках туда-сюда сновали люди, гномы, эльфы и маги.
Ветерок доносил до путников запах мёда, свежей выпечки и жареных орехов, садящееся солнце отражалось в окнах домов, и рваными красными бликами лежало на стенах и мостовой.
Они приехали вовремя, потому что до закрытия городских ворот оставалось всего минут двадцать. После захода солнца въезд в город был запрещён.
-Таверна «У Джонни» находится недалеко, - Тсао остановила повозку.
-У кого?! – не поверил Орландо.
-Джонни, - пояснила девушка, - Так зовут мою сестру.
Ребята рассмеялись.
-Какое совпадение! – Мона покачала головой.
-А что? – недоумевала Тсао.
-Просто у меня так зовут друга, - объяснил Орли.
Девушка хмыкнула и весело ему подмигнула.
-Ну, так бывает! – он отсалютовала им рукой, - Идите прямо по улице. Вы не пропустите. А я должна найти отца. До встречи!
-Пока! – помахали путешественники своей спутнице, и пошли в указанном направлении.
-Красивый город, - заметила Кэт, - И ещё тут вкусно пахнет. Я есть хочу!
-Потерпи немного, - Вейне с интересом оглядывалась, - Мы все проголодались.
Мона остановилась у лотка с разными сувенирами, рассматривая красивые безделушки.
Орландо заметил, что девушка не идёт за ними, и обернулся.
-Мон, ты идёшь?
-Да, - она подбежала к нему и они, взявшись за руки, поспешили догнать остальных.
«У Джонни» располагалась на перекрёсте двух улиц. Окна таверны были открыты, оттуда доносились смех, разговоры, и запах табака.
Ребята вошли в двери и огляделись.
Это было довольно милое место, которое, в принципе мало отличалось от других таверн. Народу внутри было маловато, то ли мало народу проезжало в этих краях, то ли не сезон…
-Приветствую, - им на встречу вышла девушка, - Меня зовут Джонни.
-А мы знаем, - Глория улыбнулась, - Нам Тсао рассказала.
-О, так вы ведьмы с Холма? – улыбнулась та, - И мирской…
-Откуда вы знаете? – удивилась Кошка.
-Тсао уже здесь.
-Быстро она, - фыркнула Вейне, - Ну, мы пожалуй, не откажемся от ужина.
-Конечно. Проходите.
Кампания заняла столик у открытого окна. Здесь было свежо и не так сильно пахло табачным дымом.
Их заказ принесли быстро, и ребята с огромным удовольствием накинулись на еду. Всё же длительная прогулка изматывает.
-Мне кажется, я не ела со вчерашнего вечера, - заметила Мона.
-Ты не поверишь, - фыркнул Орландо, - Но так оно и было!
Все рассмеялись.
-Ну, давайте обсудим, куда идти дальше, - Вейне сделала глоток сока и облокотилась на стол.
-Впереди у нас владения людей, нам же нужен Портал и больше ничего, - Кэт пожала плечами, - Считаю, что медлить нам ненужно, но ночь я бы провела тут, потому что ноги отказываются ходить.
-Да, согласна, - кивнула Глория, - И вообще, ладно мы, а вот Орли пришлось хуже всего.
-Да ладно… Я - человек, не привыкший к таким красотам, потому усталости почти не чувствую, - признался пират двадцать первого века, - Но ночь в нормальной постели я не прочь провести.
-Я тут со всеми вами согласна, - Мона хмыкнула, - Тогда значит, завтра утром отправимся дальше.
-Отлично! – потёрла руками Вейне, - Я тут заприметила небольшой магазинчик с оружием… Кто со мной?
-Я! – Кэт поставила кружку с пивом на стол.
-Не скучайте без нас.
Девчонки вышли.
-Оружейный магазин! – Орландо проводил взглядом подруг, - Нет бы сказала: «Ой, я тут такую прикольную лавочку с модной одеждой видела, нужно срочно сходить на распродажу!»… А ей всё оружие…
Глория и Мона рассмеялись.
-Везде девушки разные, - заметила Мона, - Просто мы вот так ходим чаще.
Тут надо заметить, что одеты все ведьмочки были в своего рода форму.
Орли это напоминало пиратскую одежду: штаны, кожаные сапоги на сплошной подошве, белые рубашки и корсеты. Корсеты были разноцветные, но цвета были спокойные, мягкие, не кричащие.
-Удобно и не сковывает движений, - подтвердила Гло.
Парень не нашёл что возразить.
Ночь сегодня накрыла уставшую от жары Землю слишком быстро, словно желая подарить ей побольше прохлады и покоя. Свет в окнах постепенно гас, и холодные кристаллы звёзд грустно взглянули на людей с тёмного неба.
Мона проснулась оттого, что почувствовала на себе чей-то взгляд. Она приоткрыла глаза, и увидела Орландо.
-Доброе утро, - улыбнулась она.
-Привет, - кивнул он, - Вставай. Нам лучше выехать как можно быстрее.
Девушка села на кровати.
-Четыре девчонки, и я один! – пожаловался он, пока девушка умывала лицо прохладной водой, - Ужас! Домой хочу, к друзьям!
Ведьмочка рассмеялся.
-Ничего, привыкнешь, - сказала она, выходя из комнаты.
-Не дождёшься! – крикнул ей вслед Орли, но девушка его уже не слышала.
В коридоре были Глория и Кэт.
-Приветик, - улыбнулась девушка, - Ну, готовы к труду и обороне?
-Да. К последнему в особенности, - кивнула Кошка, - А Вейне, судя по всему, нет.
-Готова-готова! – дверь распахнулась, и на пороге предстала Свободная, - Ну, завтракать, и в путь?
Мона покачала головой, и пошла вниз.
-Мон, стой, нас-то подожди! – Вейне поспешила за подругой.
-Не заблудишься, - хихикнула она.
-Ты сегодня добрейшей души человек! – заметила Глория, передразнивая её хихиканье.
-Гло, иди, знаешь куда?! – рассмеялась Мона.
-Нет, - покачала головой та, - Куда?
-Проводить? – услужливо поинтересовалась Кошка.
И они вчетвером согнулись пополам от хохота.
-Кэт, ты просто лапочка, - умилилась Глория, - Ну, буду знать, к кому обращаться за помощью, если меня снова пошлют.
Вейне и Мона снова прыснули.
-Кошка, деньги взять с неё не забудь, - посоветовала Мон, - А то это просто благотворительность какая-то получается!
-А она у нас мать Тереза! – объяснила Гло.
-Ага, а Орли тогда отец героин, - поддакнула Вей, - Пошлите уже.
-Тебя? – спросила Кэт.
-Что, меня? – не поняла та.
-Ты сказала «пошлите». Тебя послать?
-Вы сегодня с ума посходили?! – Мона развернулась, и стала спускаться по лестнице, - Темы для разговора у вас странноватые, однако!
-Простите, леди, - раскланялась Кошка, - Но каждый думает в меру своей испорченности.
-То-то я вижу! – всплеснула руками ведьмочка, - Знаете, как говориться. Ветер в голове попутным не бывает! Про вас?
-Немного, - притворяясь смущённой, сказала Вейне, - Это всё они, противные!
Снова смех.
Через пятнадцать минут им удалось таки добраться до стола, где их ждал завтрак.
Перекусив, и собравшись, они отправились в дальнейший путь.
Западный лес. Ведьмин Холм.
Уже несколько дней лил дождь. Холодные капли барабанили по стёклам и витражам, стекая по стенам, убегая ручейками от замка, скрываясь в кустах цветов и деревьях.
Алхими лежала на кровати, задумчиво смотря на мокрое окно. На её коленях лежала книга, которую она так и не смогла начать.
«Дождь… Вечный дождь… Когда же ты окончишься?» думала Верховная ведьма «Интересно, как там девочки? Надеюсь, с ними всё в порядке. Давно от них вестей не было».
Девушка прикрыла глаза, вслушиваясь в стук капель.
Во всей школе сейчас было тихо. Дети спали, а преподаватели занимались своими делами.
Ночь шла на Холм неспешно, словно не желая пересекать границу Ведьминского царства.
Тихий шелест листвы за окном… Марго почему-то сняла обычную защиту, которая не позволяла проникать в помещения звукам улицы. Но сейчас это было даже хорошо, потому что эти живые звуки разбавляли такую мёртвую тишину.
Алхими вздохнула, отложила книгу и встала с кровати, подходя к окну.
Окно от пола до потолка, при желании самой ведьмы могущее превратиться в дверь сейчас было похоже на усыпанное алмазами полотно.
Девушка всмотрелась, и увидела сквозь него Веронику.
Высшая ведьма была одета в лёгкое шёлковое платье, свободно струящееся по телу, сейчас одежда намокла, и ей, вероятно, было холодно, но Ника не шевелилась.
-Ase`nto, - прошептала Алхими, и шагнула на веранду.
Верховная ведьма находилась под навесом, она дошла до границы, где уже заканчивалась крыша и посмотрела на сад.
-Ты веришь в них, Алхи? – спросила Вероника.
Алхими усмехнулась, облокачиваясь на колонну.
-Я верю. А вот ты, похоже, нет.
-Верю, - ответила Ника, открывая глаза, и поворачиваясь к подруге, и только сейчас Верховная ведьма увидела покрасневшие от слёз глаза девушки.
-Что случилось? – сердце сжалось от плохого предчувствия, - Ник, что произошло?!
-Нам лучше вернуться в школу, - ответила та, - Поговорим там.
Девушки вошли в комнату Алхими, Вероника высушила с помощью заклинания одежду и волосы, наколдовала горячего зелёного чаю с жасмином.
Девушки забрались на кровать с ногами.
-Итак, я слушаю тебя, - повторила Алхими, - Что случилось?
-Это очень тяжело сказать, Ал… Марго не хотела, что бы мы знали, но я волей случая услышала её разговор с Эмэй.
-Эмэй? – Алхими удивлённо вскинула брови, - Причём тут хозяйка «Вечного Ветра»?
-Ал, понимаешь… Наши девочки, они оказались умными, и разделились, когда получили твоё предупреждение в виде ветра, - Ник поставила чашку на тумбочку, - Образовалось два отряда, и они пошли разными путями. И вот на один отряд в русалочьем царстве напали Созидатели…
-Боги! Они погибли?! – чашка чуть не выпала у Верховной из рук, и она поспешила поставить её рядом с чашкой Ники.
-Нет, не они…
-А кто? Ну, Вероник, не тяни! Говори же!
-Пиратка.
Повисла тишина.
-Что, Пиратка? – севшим голосом переспросила девушка.
-Погибла Пиратка, - Высшая всхлипнула, - Да, защитив других, сама она погибла. Священное убивающее.
Алхими потрясла головой, не желая верить в услышанное.
-Это… это страшный сон… Скажи, что я сплю!
-Я могу сказать, только легче тебе от этого не станет.
Алхими закрыла лицо руками.
-А ведь можно было просто долететь до подземелья…
-Нельзя, ты что забыла, что вход в Катакомбы скрыт от глаза даже на земле?! Мало того, магическое поле наверняка сбило бы с пути любого, решившего с этой мыслью полетать над лесом.
Алхими вздохнула, признавая справедливость Никиных слов.
-Ну ладно, Ал, спокойной ночи. Я устала. Слишком сильное потрясение, - Вероника встала и, поцеловав подругу в щёку, вышла.
Алхими проводила подругу взглядом, потом легла, свернувшись клубочком, и заснула.
Западный лес. Ущелье Пяти Огней.
Солнце так и не появилось на затянутом тучами небе.
Утро скорее почувствовали, чем увидели.
Грейн потянулась, зевнула и открыла глаза. Скалы, как и вчера, нависали над ними, грозя раздавить путников, но это были лишь пустые угрозы.
Джонни уже проснулся, девушка увидела его, стоящего на краю пропасти, и всматривающегося в уже не кажущуюся такой страшной, пустоту.
-Доброе утро, - девушка подошла к нему, - Давно встал?
-Давно, - откликнулся тот, - Не спалось.
Грейн заглянула ему в глаза.
-Что-то случилось?
Он посмотрел на неё.
-Я постоянно думаю о том, что придётся вернуться в свой мир.
-Ты скучаешь?
-Совсем немного, - признал Джон, - И только лишь по жене и детям.
Грейн улыбнулась.
-Кроме семьи в твоём мире тебя ничто не держит, так? – спросила она.
-Да, именно так, - кивнул мужчина, - Но я понимаю, что тут у меня появилась такая же семья. Я привязался к вам, ведьмочки. Мне страшно, Грейн.
Она обняла Джонни, и он с отчаяньем прижал её к себе.
-Не бойся, Джон. Если ты помнишь нас, мы всегда будем с тобой, - ответила она, - Мы тоже привыкли к вам, мирские. Да, это тяжело. Нам будет не легче, когда всё окончится. Но мы сможем пережить, и кто знает, возможно, ещё встретимся. Ведь Судьбу трудно предугадать.
-Ты же видящая, - шепнул Джонни, - Что ты видишь?
-Я вижу, что ты ещё не раз попадёшь в пределы Леса.
Она закрыла глаза, и провела рукой по его волосам.
-Мы встретимся Джонни, - пообещала она, - А теперь хватит об этом. У нас впереди ещё Портал и Горы Света.
Они отстранились друг от друга.
-Что ж, тогда вперёд, - кивнул мужчина и пошёл будить остальных.
Грейн осталась стоять у края, смотря на затянутое тучами небо.
Странное чувство завладело ею. Казалось, что она что-то теряет.
Я боюсь не успеть.
Опоздать. Затеряться.
Я боюсь не взлететь.
Не понять. Обознаться.
Где-то в дальнем краю
Стать своею до срока,
И отчизну свою
Отодвинуть жестоко.
Я боюсь потерять,
И не знать, где потеря.
Я боюсь разменять
На жрецов свою веру.
Я боюсь над огнем
Мотыльком оказаться.
Но и в страхе своем
Я боюсь... не бояться.
Прошептала она тихо, и её слова подхватил ветер, унося к облакам, словно эту невольную молитву решил донести до Бога, что бы тот понял, услышал, и помог.
И тут же тучи расступились, и на Грейн пролило свой тёплый свет солнце, которого она так ждала.
Когда девушка вернулась к месту ночёвки, все уже встали и готовы были отправляться дальше.
-Что ж, - Грейн улыбнулась, - Сразу за ущельем откроет портал.
-Да, - Жемчужина вздохнула, - Больше половины пути пройдено.
-Поскорее бы уже он весь был позади, - пожелала Клэр, - Я уже устала бояться, вдруг с кем-то что-то случится?
-Не переживай, - Маша взяла её под руку, уводя в глубь Ущелья, - Нам всем страшно, ты не одна.
Путники, разговаривая, и делясь впечатлениями, пережитыми за прошлый день и вечер, скрылись в узком коридоре Ущелья, откуда тянуло сыростью, но чувствовалось тёплое дуновение летнего ветра.
Впереди у отряда был Портал на Другую сторону Света, откуда они должны были перенестись на пустынный берег.
Западный лес. Мир людей. Край.
Они скакали уже больше пяти часов. Казалось, бескрайние поля, раскинувшиеся за Браном не закончатся. Хорошо ещё, что удалось найти лошадей, иначе они бы точно не пересекли эти просторы.
-Лети, лети лепесток через запад на восток, через север, через юг, возвращайся, сделав круг. Лишь коснёшься ты Земли, быть по-моему вели. Вели, что бы все Созидатели издохли к чертям собачьим, а Зерно было здесь у нас! – вдохновенно завывал Орландо, безжалостно отрывая лепестки от полевой ромашки.
-О Боже, - Глория с кислой миной смотрела вперёд, - Заткните этого колдуна-волшебника кто-нибудь, а не то это сделаю я!
Вейне хихикнула.
-Ладно тебе, дай парню помечтать, - милостиво сказала она.
-Слушай, Гло, а давай пожелаем, что бы Созидателей не было вообще! – Орли подскочил в седле.
-Кэ-э-э-т! Займи этого философа хоть чем-то! – взмолилась девушка, - Пока я не пожелала, что бы тут были все монстры вселенной, вместе с Созидателями!
Кошка рассмеялась.
-Орли, не выводи бедную девушку из себя.
-Мона, - Глория повернулась к подруге, - Ты не чувствуешь новой атаки? Что-то тихо больно стало.
-Нет, - покачала головой та, послюнявив палец, и проверяя движение воздуха, которого, если честно, не было, - Чёрт! Мне жарко! Дайте ветра!
-Без проблем, - щёлкнула пальцами Вейне, тут же подул прохладный ветерок.
-Смотрите, горы! – Гло привстала в стременах, - Странные только какие-то.
-Что-то подсказывает мне, что они не самый лучший путь для нас, - заметила Кэт, с ироничной усмешкой.
-Да, – Мона нахмурилась, - Между прочим, именно в этих местах, судя по рассказам Анн, находится Край.
Ребята смотрели на задумавшуюся девушку.
-Что? – она удивлённо посмотрела на друзей.
-Край? – Орли выгнул бровь.
-Да. Что непонятного? – спросила Глория, - Неприятное место. Говорят, что там заканчивается Западный Лес. Маловероятно.
-Вот сейчас и проверим! – Орли пришпорил коня, и унёсся вперёд.
-Парни, - фыркнула Вейне, переходя на галоп.
Мона, Кэт и Глория переглянулись и, покачав головами, поспешили за друзьями.
Горы оказались небольшими, и больше походящими на земляные насыпи. Они тускло блестели гранитными частичками на солнце.
У самой границы путники остановили коней, и всмотрелись в широкую тропу, уводящую дальше, меж горных вершин.
-Что-то я ничего не понимаю, - призналась Вейне, - Дорогая сюда прямая без ответвлений, но что если это и есть Край? Как же быть дальше?
-Ну, путь у нас один, - пожала плечами Кэт, - Нужно ехать дальше.
-Если ваш Край так страшен, почему здесь нет ни одного указателя? – Орландо внимательно смотрел на скрывающуюся вдалеке дорогу.
-Может быть потому, что сюда никто не ездит? – Мона отпустила поводья и вытянула вперёд руки.
-Мы же ехали прямо, и ни одного перепутья нам не встретилось. Неужели жители Брана не предупредили бы нас? Джонни наверняка что-нибудь сказала бы! – Глория спрыгнула на землю, взяв горсть сухой пыли в руку, - Странная пыль…
-Чего в ней странного? – Орли фыркнул, - Грязная и противная.
-Не скажи, - покачала головой ведьма, - В нашем Лесу в любой частичке есть магия, а эта пыль… она ваша, обычная!
-А что если мы пересекли границу? И теперь в мире людей? – Вейне посмотрела на Мону.
Та всё ещё сидела с вытянутыми руками.
-Нет. Мы в Западном лесу, - уверенно сказала она, и все вздохнули с облегчением, - Но с магией тут что-то не то. Она словно плывёт в пространстве разорванными кусками. Она здесь не целостная.
-Это плохо? – спросил Орли.
-Для тебя нет, для нас не очень хорошо, - сказала Кошка, - Пополнять резервы магии в таком пространстве сложновато.
-Ладно, хватит рассусоливать, - махнула рукой Мона, - Едем дальше. Вспомните, как Алексахина учила нас!
-Иди вперёд, не смей сдаваться! - хором ответили ведьмочки.
Вейне и Орландо улыбнулись.
-Кто такая Алексахина? – спросила Свободная.
-Влада Алексахина – наша преподавательница по общему ведьмовству в «Шабаше», а заодно и куратор нашего безумного курса, - ответила Кэт, - Короче поехали, а то я сейчас ударюсь в воспоминания, и вы все будете долго слушать мои завывания!
Мона и Глория рассмеялись.
-Поверьте, это страшная участь, - заметила Гло, - Ну, назад пути нет.
Пятеро путников въехали на тропу, ведущую в неизвестность.
Западный лес. Портал на Другую сторону Света.
Ущелье окончилось, и путники выбрались на свежий воздух.
-О Боже! – Кира замерла, смотря на открывшуюся картину.
Воистину, Портал, который возвышался, не так далеко, был величественен! Но Девушка не восхищалась, она испугалась.
В метрах двух от них возвышалась прозрачная ледяная стена.
-Созидатели, - прошипела Грейн, и больше всего сейчас напоминала разъярённую дикую кошку.
Карие глаза яростно блеснули.
-Э, слушай, Грейн, - Жемчужина тронула подругу за локоть, - Может, не будем лезть?
-А как ты предлагаешь это обойти? – Кларисса положила руку на эфес меча, - Нет, Жем, сражение это, конечно, последнее, что нужно сейчас, но, увы, без него не обойтись.
Жемчужина в некотором испуге наблюдала за ледяной толщей, на которой вдруг стали отчётливо прорисовываться лица и образы. Но потом девушка тряхнула головой, отгоняя видения из прошлого, и решительно сделала шаг вперёд.
Грейн стояла впереди всех.
Её глаза метали молнии в прямом смысле этого слова.
-Нам нужно пройти к порталу, - твёрдо сказала она, - И сейчас здесь я призываю на помощь силу Холма! Услышь меня, Хранительница!
Западный лес. Ведьмин Холм.
…-Услышь меня Хранительница!...
Такой знакомый и родной голос Грейн отдался эхом в каждом уголке Холма и его землях.
Марго стояла на поляне, сложив руки перед собой.
Алхими и Вероника сами собой возникли позади неё и приняли ту же позу, что и Хранительница.
Сила, дикая сила, вырвавшаяся на свободу после сказанных ведьмочкой слов, уже не могла вернуться обратно.
Она как безумный смерч летела вперёд, ища врага, желая раздавить его, уничтожить.
-Призываю, - зашептала Алхими, - Стражницы, призываю вас на защиту.
Ещё один поток силы понесся вперёд, рассекая просторы воздуха над мирно шелестящим лесом.
Западный лес. Мир людей. Край.
Кони встали на дыбы.
-Призываю…
Пронеслось над грядой гор.
-Алхими!!! – девушки еле-еле успокоили лошадей, и спрыгнули на землю.
-На защиту…
Орли и Вейне оказались рядом.
-Что это? – спросил парень.
-Алхими… она просит помочь, - Кошка вскинула голову, смотря на небо, которое моментально заволокло тучами.
Мона, Глория, Кэт и Вейне встали в круг, спинами друг к другу.
-Отдаю свою силу, что бы совершить добро малое, уничтожив зло большее…, - заговорили они
полушёпотом, - Во спасение дома своего, в помощь людям смертным. Забери мою силу…
Сотни, тысячи тонких потоков силы потекли туда, где отряд Грейн стоял перед стеной льда, так похожей на обычное природное явление, но им на самом деле не являющейся.
Западный лес. Портал на Другую сторону Света.
Грейн почувствовала, как её окружают потоки Магии. Да, именно Магии, потому что её было так много, что если бы она сейчас хаотично разлетелась по округе, Созидателям бы не помогло уже никакое чудо!
Но девушка не спешила с действиями.
Резкий порыв ветра взметнул листья у неё под ногами, растрепав волосы, и именно теперь она была похожа на ведьму. Настоящую, истинную, понимающую свой долг и делающую всё возможное, что бы этот долг исполнить.
А сила всё прибывала, наполняя собой каждый миллиметр пространства, пронизывая тонкими нитями тело Грейн и тела её спутников.
Джонни снова почувствовал это, прикрыв глаза и наслаждаясь мощью, которой сейчас обладал.
-На счёт три, мы ударим, - голос О`Мели прозвучал зловеще.
-Как, Грейн? – спросила Кира.
-Магия сама подскажет тебе, - ответила та.
Ледяная стена стала трансформироваться в бесплотные фигуры.
Повеяло холодом.
-Раз…
Сила образовала вокруг отряда невидимый кокон.
Грейн подняла руки, расставляя их в стороны, словно балансируя на канате.
-Два…
Фигуры потянули к ним свои длинные бесплотные руки, и запахло разлагающейся плотью и ещё чем-то.… Кажется, это запах гари.
-ТРИ!
Мощный водоворот магии, взметнувшийся ввысь, порвавший кокон силы рухнул на призраков.
Раздался дикий вой, сильный ветер дунул в лицо, и с безумным скрежетом и грохотом Созидатели будто провалились под землю.
Наступила тишина.
Грейн устало улыбнулась.
-Уф, мы справились, - заметила она, - Благодаря Хранительнице и нашим замечательным подругам.
Теперь их ждал переход.
А вы знаете, что такое время? Вы видели его когда-нибудь, а может быть трогали?
Мы все привыкли к тому, что время это нечто неосязаемое и невидимое. Мы знаем, что оно есть, но доказательств того, что оно течёт или движется, у нас нет. И всё же время существует. Это факт. Это теорема, не требующая доказательств. Правда, странно?
В Западном Лесу возможно всё. Я говорила это и повторю ещё тысячу раз. Не потому, что думаю плохо о тех, кто читает это, а просто потому, что мне нравится повторять эти слова. Так приятно осознавать тот факт, что где-то во Вселенной есть такой уголок!
Итак, в Лесу, возможно, всё, даже потрогать и увидеть время.
Джонни никогда не думал о том, что в нашей жизни есть место чуду. Расчётливый, прагматичный, целеустремлённый, он не замечал обычных радостей жизни, не читал сказки, не смотрел фэнтези фильмы, которые так любят Лили-Роуз и Джек. Ему сейчас казалось, что жил он в капсуле, за толстой стеклянной оболочкой. Оболочкой крепкой, не разбиваемой никакими жизненными трудностями и проблемами, но сломавшейся как тонкий весенний лёд, когда он попал в этот чудесный мир. Капсула была устойчива ко всему, но только не к магии и чудесам.
Но вернёмся к вопросу о времени. Что это..? За пределами нашего мира он стал другим: научился слушать людей, стал терпимее… Он стал фантазировать, и теперь даже самое странное и необычное явление здесь его почти не удивляло. Он выбрался из капсулы, и вздохнул свободно. Голова немного закружилась от сладкого воздуха, от того, как замечательно подчинятся не только законам общества, мира, но и законам сердца. И вот, когда, казалось, он увидел самые невероятные чудеса, которые только могли быть, мужчину поставили перед новым испытанием. Он должен увидеть время.
Не только он, конечно, но и весь их отряд. От этого легче не было, поверьте.
Они почти подошли к Порталу, когда ему сообщили эту новость.
Река времени огибала Портал, и утекала из Леса через пространство меж миров в другой уголок бесконечности. Сейчас он стоял на границе настоящего, на берегу этой реки, которую в данный момент не видел. Всё было обычно: трава под порывами ветра колыхалась, его спутницы мило беседовали рядом, словно никакого изгнания Созидателей и не было.
Всё как обычно. Вернее, всё как обычно для Леса.
Сейчас было тихо, так тихо, словно вся природа, затаив дыхание, ждала, когда они сделают шаг и выпадут из нормального течения времени. Он помнил эту тишину. Когда бывал в Египте, и вот так же стоял перед пирамидой, ему казалось, что замолчал даже ветер, нёсший с пустыни золотые крупицы песка. Тогда Джонни думал, что именно там, в Египте увидел время. Как же он жестоко ошибался!
Время совершенно странное и непонятное для человеческого ума существо. Да, существо, потому что как бы странно это не было, оно живёт. Живёт по своим Законам, которым волей-неволей должны подчиняться обычные смертные. Дитя ли оно Бога? А может быть оно и есть Бог? В Египте по реке времени плыл Бог Ра, олицетворяющий солнце. Он каждый вечер спускался по ней в подземный мир, что бы сразиться там со змеем, и, победив, выплыть солнцем на небосвод. Египтяне почитают природу и всё то, чем она их наградила, но время для них Святыня куда более драгоценная, нежели Нил.
Джон сам невольно затаил дыхание, и протянул вперёд руку. Воздух. Обычный воздух, обычное пространство, как и там, где сейчас стоит их отряд.
Они сделали шаг одновременно, он успел схватить Грейн за руку.
Вокруг наступила мгновенная тьма, через секунду над головой замерцали крупными алмазами звёзды.
И в тот же миг его окутал густой туман. Время от времени он рассеивался, и все видели разных людей, живших своих жизнью, магов, эльфов, Ангелов... Здесь были Хранительница, Алхими, Вероника… Все те люди и не совсем люди, которых они встречали за время своего длительного путешествия. Лунный Цветок приветливо махала, сидя на травинке… Его сердце забилось чаще, когда река времени неожиданно перенесла их на холм в Землях Трёх Радуг.
Как только пропало изображение бескрайнего лесного моря под ними, залитого солнцем, туман стал розовым, густым с искрами и приятным ароматом роз. А потом туман сдуло ветром и перед глазами открылось бескрайнее голубое небо. Такой вид, аж дух захватывает! Но долго любоваться не пришлось, воздух, окружавший их, медленно стал превращаться в…воду. Да, голубую с зеленью воду. Видимо свет от солнца проникал под толщу вод, и Джонни мог видеть, как передвигаются потоки воды. А свет становился всё ярче, он уже плавал не в воде, а в этом свете, который не замедлил помутнеть и обернуться натуральной тьмой. Опять тьмой. Он потерял из виду всех, рука Грейн выскользнула из ладони.
И так он за несколько мгновений оказался в кромешной темноте и даже успел немного испугаться. Но вот во тьме замелькали красные огоньки. Это ещё не конец. Искорки появившиеся во тьме тут же разгорелись в сплошной огонь. Жаркий, но не сжигающий он обвивал его, словно целуя алыми лепестками пламени. Стоп! Огонь стал всё медленнее, и медленнее выкидывать свои языки и тепла было всё меньше. Ой! Огонь превратился в камень! Он так тесно обложил мужчину, что не развернуться. Неужели быть замурованным в чистейший гранит и есть награда за величайший подвиг? Простите, погорячилась…
. Почти сразу камень начал обрастать зеленью. Да так быстро! Джонни не понимал, за что она зацепляется. Под напором различных вьющихся цветов, лиан и плюща камень не выдержал и раскрошился. Его теперь окружали сплошные цветы и зелень.
Джон смотрел на все сменяющиеся картины с безумной смесью восторга и страха.
Это всё?.. О! Нет, не всё. Через листву один за другим прорывались золотые именно золотые лучи света. Как только зелень скрыл золотой свет, откуда не возьмись, поднялся ветер, который всё усиливался и усиливался. Он позволил телу расслабиться и повис безвольной куклой. Волосы беспощадно метал ветер, но зря, ведь экспресс-торнадо уже объявил посадку. Следующая остановка «Неизвестность», Джонни пристегни…
-А!!!!
Его крутануло в воздухе, и он полетел вниз. Потоки воздуха аккуратно поставили мужчину на землю, и он осторожно осмотрелся. Опять та же равнина и Портал, правда, уже позади. А где обещанная Другая сторона Света?!
Теперь-то всё? Река пройдена?
Нет, ещё нет.
Мир, как собранная картинка, стал распадаться на части. Портал и равнина разделились на маленькие кубики, и плыли куда-то, иногда ударяясь об него. Джонни протянул руку и подтолкнул один кубик. Тот плавно перевернулся и поплыл дальше.
Он некоторое время наблюдал, а потом все части распавшейся картины внезапно обрушились на него, и заключили в кокон. Было так тесно, и в рёбрах появилась странная тупая боль. Хотелось закричать, позвать на помощь, но он вдруг с ужасом осознал, что висит в полной пустоте. В чёрной, холодной пустоте…
От внезапной боли он потерял сознание.
Западный лес. Мир людей. Край.
Кэт шумно ругалась на всю округу. Хорошо, что кроме друзей её никто не слышал, потому что тут даже птицы не летали.
Причиной явно испорченного настроения была её лошадь.
Едва только компания стройной колонной выехала на дорогу, после того, как совершала ритуал, обнаружились затруднения. Лошадь Кэт никак не хотела идти ровно, постоянно пританцовывая.
-Ой, ой, ай! Ай! Ай, ай! Ой! – с такими звуками ведьмочка балансировала на коняшке с творческой душой. Коняшка отрывалась по полной…
-Твою мать!.. – раз за разом восклицала Кошка, – Я не нанималась искателем приключений и сопутствующих им радостей, а тем более клоуном-наездником!!!
Вейне и Мона снисходительно улыбались, глядя на неё.
-Дорогая, смотри на вещи проще! – посоветовал Орли, – Лошадка тоже человек!
-Боже, какая светлая мысль! – Глория прыснула, - Ну как тебе такое предположение, а Кошка?
-Да ёптель, сколько ж ты будешь танцевать, балерина несостоявшаяся! – был ответ Кэт.
Все засмеялись и, немного подогнав коней, отъехали вперед, где начали непринужденную болтовню, оставив девушку разбираться со своей через чур своенравной кобылкой.
Впрочем, долго им наслаждаться беседой не пришлось.
-Оу…, - Мона натянула поводья, смотря вперёд.
За ней последовали все остальные и тихо матерящаяся Кэт.
-Это что? – Орли удивлённо присвистнул, - Мама дорогая…
А перед ними раскинулось озеро с зеленоватой водой. И всё бы ничего, но противоположного берега не было. Там стояла сплошная стена молочного тумана.
-Отлично! – Кошка спрыгнула на землю и показала язык своей лошади, - Припёрлись сюда неизвестно зачем! А вот и он – ваш Край!
-Он такой же наш, как и твой, - заметила Вейне, - Ну и что делать дальше?
-Я повторю, что не верю в истории о том, что это граница Леса, - заметила Глория, - Можно попробовать переплыть.
-Окстись, дорогая! На чём ты плыть собралась? – Кэт подошла к воде и присела на корточки, - Дёрнешь лошадку за хвост, и она как моторная лодка понесёт тебя по волнам?
Хохот взлетел до небес.
-Замечательная идея! – задыхаясь от смеха, заметил Орландо, - Очень свежая!
Девчонки не в силах выговорить ни слова хохотали, как безумные, видимо очень отчётливо представив себе дёрганье лошадок за хвосты.
Кэт только фыркнула, встала и посмотрела на туман.
Когда все успокоились и перестали икать от смеха, Мона спрыгнула на землю.
Она подошла к Кошке и встала рядом.
-Кэт, есть хоть какие-то предположения? – спросила она.
-Я согласна с Глорией, - кивнула та, - Лес тут не заканчивается.
-А как нам преодолеть этот барьер? – Вейне и остальные тоже встали рядом, - Кажется, тут нет никаких признаков цивилизации.
-Вплавь попробовать можно, - Орли присел и потрогал воду, - Ого! Она ледяная!
-Вот то-то же! – наставительно кивнула Глория, - Не нужно вплавь. Есть другой способ, я уверена.
-Какой? – Мона с интересом воззрилась на подругу.
-Вот только без скептицизма! – вскинула руки та, - Какой-то есть.
Внезапно прозвучавший сзади голос заставил всех подпрыгнуть от неожиданности.
-Может быть, я могу вам помочь?
Кампания дружно развернулась и неверяще уставилась на незваного помощника.
Западный лес. Пустынный берег.
Джонни открыл глаза и увидел чистое голубое небо.
Солнце светило ярко, а свежий ветерок нёс запах. Солёный запах моря.
Шум прибоя он услышал не сразу.
Сев, мужчина огляделся. Они находились на обрыве. Внизу, сверкая, как расшитое камнями полотно, плескалось море. Сам он лежал на траве, а девочки сидели чуть поодаль, и что-то обсуждали.
-О, Джонни, - Кира улыбнулась, - Очнулся?
-Вроде, - кивнул он, - Это и есть Другая сторона?
-Именно, - кивнула Маша, - Ну, раз Джон пришёл в себя, то можно и дальше отправляться.
-Дай ему в себя прийти, - Кларисса усмехнулась, - Не каждый такое переживёт.
-Да я в порядке, - махнул рукой тот, - Можно отправляться. Нам ещё далеко?
Грейн встала, и посмотрела на горизонт.
-Осталось преодолеть Утонувший лес. Думаю, через часа три мы будем уже у Гор Света. Это последнее препятствие, которое нам нужно будет преодолеть.
-Что же, выходит… сегодня мы будем у Катакомб? – Кира грустно смотрела на девушку.
-Выходит, что так, - кивнула та.
-Ну, давайте не будем заранее грустить! – попросила Маша, - Ещё пока нужно дойти.
Жемчужина и Кларисса встали.
-Маша права, - вздохнула Клэр, - Не время переживать. Давайте уже отправимся в путь.
Замечу, что Пустынный берег и впрямь был пустынней некуда.
На этой стороне Света не было людей. Впрочем, ни эльфов, ни гномов или кого-то ещё тут так же не наблюдалось.
Вдалеке шелестел лес. Утонувший, как уже было сказано.
-Когда я маленькой была, - Маша подставила лицо ветру, - Мама мне рассказывала… я не знаю, как это назвать. Не история, не сказка… Мироощущение что ли? Размышление, переходящее в небольшое повествование о ночном Ангеле.
-Рассказывай, - потребовали все.
Маша хмыкнула, и, кивнув, начала рассказ.
-Как прекрасен тихий вечер после жаркого и изнуряющего дня. Как спокойно течёт время в эти часы сумрака, когда солнце уже село, а луна ещё не проснулась. Тогда ветер мягок и прохладен, а близ одинокого костра собираются пилигримы, барды, воины и просто искатели приключений. У каждого из таких костров можно услышать не одну историю, легенду или придуманную сказку.
Так странно звучало это по вечернему успокаивающее начало в свете дня. Ведь солнце ещё только клонится к закату, но греет и светит ярко.
-Но ещё прекраснее в эти часы лежать на тёплой, ещё не успевшей остыть земле, утопая в зелёной траве, и прижимаясь к любимому человеку, слушать, как поёт в вышине ветер, как шелестит трава. И звуков вокруг ни одного, кроме вашего дыхания, слившегося в одно сплошное, как ветер сливается с пением птицы где-то далеко, и они словно бы поют одну песню. Разве может такой вечер заменить хоть одна прекрасная история или сказка? Когда сама ты словно в сказке, и тёплые ладони гладят твою спину, а пальцы перебирают светлые пряди волос. Кому нужны эти выдуманные истории, когда вокруг всё намного прекраснее и волшебнее?
Вот на небе зажглись первые звёзды. Они как лампадки в руках невидимых духов. Словно горящие свечки на тёмной глади Вечной реки. Реки, где нет времени, но кажется, что его можно потрогать рукой. Да, такие парадоксы подстерегают нас на каждом шагу, на каждом сантиметре жизненного пути. И если вы спросите, увидев две звезды рядом: а что это? Почему они так близко? Ответ прост: Это любовь. Две души, соединённые навек вместе. Бывает, что звёзды гаснут, или падают. Но часто они горят рядом вечность. И вечность – это не преувеличение. Ведь души влюблённых и на небесах встречаются, и продолжают быть вместе, что бы не случилось.
И вот на Землю опускается ночь, словно смелая восточная красавица сбрасывает шифоновую вуаль с прекрасного лица.
Высоко в небе, где облака уступают простору звёздного неба, а луна выросла до размеров Земли, Так высоко, что дух захватывает от одного взгляда на бесконечную звёздную ширь вокруг, поёт свою печальную, но очень красивую песню ангел. Ангел, охраняющий сны детей. Она поёт о красоте и хрупкости детства, о свете, живущем в сердцах малышей, о бесконечности светлых снов, о том, что так безвозвратно потеряли беспокойные взрослые. И кажется, что песней её заслушались луна и звёзды, усилившие своё серебристое свечение. Звук её голоса перебирал и уносил вдаль безмолвный ветер. Редкая птица, пролетающая по близости, не полетит на дрожащий от слёз и порывов ветра голос. Одинокая хрустальная слеза проскользнёт по точёному личику, оставив влажную дорожку, упадёт вниз. Слеза не долетит до земли, она уже растворилась в облаках, стала частью небесного порядка. Ангел на длинной хрустальной ноте порывисто прижимает руки к груди. Мелодия утихает. Её уже почти не слышно, но песня вновь взрывается миллиардами оттенков. Снова всё с начала. Ангел выбрасывает вперёд руки с раскрытыми ладонями, как будто отдаёт себя этому миру через музыку. Из её ладоней сверкающие из-за огромной луны, такой огромной, что, кажется, протяни руки, и ты дотронешься до неё, вылетает стая бабочек. Им нет числа. Каждая устремляется в своём направлении, по своей траектории оставляя за собой след из золотого дождя. Тысячи тончайших крыльев вибрируют в такт песне. Они проводники детских душ в тёплый и добрый край снов.
А песня всё льется и льется бесконечно. И время вроде тоже заслушалось и остановилось или просто замедлило свой неумолимый бег.
И вот, наконец, души детей услышали льющийся голос Ангела и потянулись к нему и полетели в мир, где грустная песня становится весёлой. Сотни и тысячи они стремятся туда, куда завёт их её голос обещая свет и веселье. Она не обманет. Она покажет всё, что обещает её песня.
Но, чур! Голос пусть и очень похож, но не её. Не её одинокой чистой души. Этот голос слишком весело поёт о печали и горе взрослых людей. О! Это коварный демон кошмаров заманивает в свои сети сладкими обещаниями. Ох, как несчастен тот, кто повадиться на его приторный голос! Не видеть ему зелёной травы, не слышать ему трели птиц, не летать ему на гриве небесного дракона. Ах, бедные дети. Они так невинны и так наивны. Они почти не чувствуют подвоха. Что будет дальше? Неужели все попадут в кошмары?
Но нет, Ангел снов без боя не сдастся. Она набирает в лёгкие побольше воздуха и…
…И сладкую тягучую песню прерывает серебряная трель. Голос Ангела как меч пронзает демона, заставляя его прервать своё тёмное дело. А души детей в растерянности. Куда лететь, что делать? Кто прав, кто виноват? И только золотистый свет, переполняющий тело Ангела, льющийся наружу через кожу и крылья, такой тёплый и нежный, как объятья матери, такой знакомый и приветливый, как свет из окон собственного дома, он указывает им правильный путь.
Что ж сегодня никого не поймал в свои сети демон. Сегодня не его ночь. Редко очень редко он уходит восвояси с пустыми руками. Ничего не поделаешь таков закон. Если есть добро, то неизбежно где-нибудь по близости притаилось зло. Тоже самое со снами. Есть светлые сны, из которых не хочется возвращаться и есть кошмары, которые и помнить-то не хочется.
Но на сей раз, дети попали в руки добра. И ещё долго после этой светлой ночи дети будут рассказывать о прекрасном белокуром Ангеле, в чьих руках расцветают розы и рождаются на свет птицы и бабочки. Чьи золотые глаза останутся в их сознание навсегда, даже когда они станут взрослыми. О жёлтых слонах на верёвочках, о часах с глазами и чеширской улыбкой, о ките, летящем по небу и чуть не задевшему луну. И о песне - доброй и светлой.
-Сладких снов, - зевнула Жемчужина, - Убаюкала, Маш.
Девушка усмехнулась.
-Я обожаю эту историю, - сказала она, - И когда мне не спится, я представляю её себе.
Джонни сдержал зевок.
-Да уж, потрясающая история, - кивнул он.
Грейн рассмеялась.
-Смотрю, все уже спят на ходу, - заметила она, - А тем временем мы уже пришли!
Действительно, перед отрядом возвышались деревья, и сладковатый запах речной воды манил глубже, в чащу, укрыться от палящего солнца.
-В каком месте он утонул? – Кира прислонилась к дереву, и сонно отмахивалась от назойливой мухи, жужжащей у самого её носа, - Да сгинь же ты! Противная какая.
-Он утонул вон там, - Маша взяла с земли камешек и кинула его. Раздался всплеск.
-Ух, ты! – мирская восхищённо распахнула глаза, - Класс! Но…мы на чём-то поплывём?
-Понятно, что пешком не пойдём, - Джонни хмыкнул.
Кампания подошла к границе воды.
Слабое волнение, стрекот кузнечиков, блики солнца на воде.
Всё волшебство тут было только настоящим, природным, которое не создашь ни одним заклинанием.
Разгорелось пламя жаркого костра,
Снова думы прочь унесут ветра,
Снова тьма ушла, только ночь пуста,
Тень костер бросает на пятно листа.
Тьмы и света грань на траве остра,
Ярко-алым светом вспыхнула кора,
А за гранью света, в сумерки на шаг,
Встал, забыв про время, юный алый маг.
Взгляд его надменен, слово на губах,
Неземная сила в колдовских словах.
Вот он вскинул руки, пальцы стиснув в знак,
А в зрачках пылает то огонь то мрак.
Круг чертили руки, а потом стрелу,
Превратилось пламя в черную иглу.
Разорвав столетья, из обрывков нить,
Он просил о праве бесконечно жить.
Догорело пламя, чуть дрожит зола,
Как туман, растаял круг вокруг костра.
Замер маг, безмолвье, только звездный свет
Оттенял в безцветьи робы черный цвет.
Клэр пела песню, смотря на воду.
-Первое заклинание? – Грейн убрала прядку волос со лба.
-Оно, - кивнула девушка.
-Призывай, Жем, - произнесла Маша, - Тебе открыт путь.
Жемчужина встала у края воды, смотря куда-то меж стволов, вытянув руки вдоль тела. Она шептала заклинание, но казалось, что её губы даже ни разу не пошевелись.
И вот, из затонувшей чащи к ним выплыли две лодки.
-Речную прогулку заказывали? – улыбнулась Грейн.
Лодочки подплыли берегу, и вскоре отправились в обратный путь, но уже не пустые.